História de Araras: os fatos que moldaram a cidade de 1900 a 2026

ARARAS (SP) — Araras chega a 2026 com uma trajetória que atravessa o ciclo do café, a imigração italiana, a consolidação da cana-de-açúcar, a chegada da indústria multinacional e a formação de um polo universitário. O levantamento a seguir reúne fatos documentados por fontes oficiais e institucionais.

O ponto de partida

Antes de entrar no século XX, a cidade já tinha suas bases formadas. A pedra fundamental da igreja de Nossa Senhora do Patrocínio foi lançada em 15 de agosto de 1862, após doação de terras. Em 24 de março de 1871, a povoação foi elevada à categoria de vila pela Lei Provincial nº 29, data celebrada até hoje como aniversário do município.

Em abril de 1877, os trilhos da Companhia Paulista de Estrada de Ferro chegaram à região e se tornaram a principal via de escoamento da produção agrícola, acelerando o crescimento local, segundo a Prefeitura de Araras.

A virada do século foi marcada pela imigração. A Sociedade Operária Humanitária Italiana foi fundada em 5 de julho de 1896 e, conforme registro da Câmara Municipal, a corrente migratória italiana fez a população dobrar entre 1890 e 1900. Estudos oficiais citados pela Câmara indicam que cerca de 70% dos ararenses descendem, em algum grau, de imigrantes italianos.

Em 1898, foi construído o Edifício da Cadeia e Fórum, projetado pelo arquiteto Victor Dubugras — um dos nomes mais importantes do art nouveau no Brasil, autor de obras tombadas em São Paulo. Ter um projeto de Dubugras no interior paulista é raro, e o prédio, na Praça Barão de Araras, abriga hoje a Casa da Cultura Emílio Silvestre Wolff.

1902: pioneirismo ecológico

Em 7 de junho de 1902, Araras realizou a Festa das Árvores, registrada como uma das primeiras comemorações ecológicas do país — um pioneirismo ambiental anterior a praticamente todo o resto do Brasil. O episódio ajuda a explicar o apelido que a cidade carrega até hoje: Cidade das Árvores.

Foi também no início do século XX que começou a atividade que se tornaria a principal geradora de divisas do município: o cultivo da cana-de-açúcar, inicialmente voltado ao açúcar e, décadas depois, majoritariamente ao etanol.

1921: a indústria multinacional chega ao interior

Em 1921, foi instalada em Araras a primeira fábrica da Nestlé no Brasil e em toda a América Latina, ao lado da estação ferroviária. A escolha combinava três fatores presentes na cidade: ferrovia, produção leiteira no entorno e mão de obra imigrante.

1935: nasce a Usina São João

Em 1935, teve início a operação que se tornaria a Usina São João, a partir da aquisição da Fazenda São João. A produção começou com aguardente e evoluiu para álcool e, a partir da década de 1940, para açúcar.

Anos 1950 a 1970: da estação experimental ao ensino superior

Na década de 1950, um projeto de Escola AgroIndustrial em Araras chegou a ser desenhado, mas não avançou após mudanças no Instituto do Açúcar e do Álcool. A área acabou transformada em estação experimental de cana-de-açúcar, segundo registros da UFSCar.

Em 5 de julho de 1973, a Lei Municipal nº 1.041 instituiu a Fundação Regional do Ensino Superior em Araras, origem da atual Fundação Hermínio Ometto. Conforme ata registrada pela instituição, a criação partiu de quatro nomes: Hermínio Ometto, o então prefeito Jair Della Coletta, Roberto Mercatelli e Lauro Michielin.

Em 1977, o transporte ferroviário de passageiros no ramal da cidade foi desativado.

Anos 1980 e 1990: o futebol coloca Araras no mapa

O União São João Esporte Clube foi fundado em 14 de janeiro de 1981. Em 1987, conquistou a Série A2 do Campeonato Paulista. No ano seguinte, foi campeão da Série C do Campeonato Brasileiro. O Estádio Doutor Hermínio Ometto foi inaugurado em 18 de maio de 1988.

Em 1992, o clube conquistou pela primeira vez o acesso à elite do Campeonato Brasileiro. Foi nesse elenco que atuou o lateral-esquerdo Roberto Carlos, revelado nas categorias de base e profissionalizado no clube entre 1991 e 1992. Em 1993, ele se tornou o primeiro jogador do União convocado para a Seleção Brasileira — anos depois, seria campeão do mundo em 2002 e ídolo do Real Madrid.

Em 1996, o União São João sagrou-se campeão da Série B do Campeonato Brasileiro. Ao todo, o clube disputou a Série A do Brasileiro em quatro oportunidades: 1993, 1994, 1995 e 1997.

1991: chega a universidade federal

Com a extinção do Instituto do Açúcar e do Álcool, a estrutura da unidade de Araras foi transferida à Universidade Federal de São Carlos ao longo de 1990 e 1991. Em fevereiro de 1991, parecer do Conselho Universitário da UFSCar autorizou a implantação do Centro de Ciências Agrárias no campus Araras, que ocupa 229,90 hectares.

A cidade passou a reunir, além da UFSCar, instituições como a Uniararas, a Unar, a Fatec e a São Leopoldo Mandic.

Anos 2000: fim dos trilhos e o auge no estadual

Em 2002, os trilhos foram retirados da área urbana. No mesmo ano, o União São João viveu sua melhor campanha no Campeonato Paulista, terminando como vice-campeão da elite estadual.

O clube se licenciou em 2014, após acumular dívida estimada em cerca de R$ 15 milhões. Voltaria a competir anos depois, conquistando a Série A4 do Paulista em 2023 e alcançando a semifinal da Copa Paulista em 2024.

2020 em diante: população e novo ciclo econômico

O Censo de 2022 registrou 130.866 habitantes em Araras. A estimativa para 2025 apontava 135.744 moradores.

Em 2026, dois anúncios recolocaram a cidade em evidência no noticiário econômico. A Usina São João foi reconhecida como a de maior produtividade agrícola do país na safra 2025/2026, em premiação baseada em pesquisa do Centro de Tecnologia Canavieira. E a Nestlé anunciou aporte de aproximadamente R$ 1 bilhão na unidade de Araras, descrito pela companhia como seu maior investimento em uma única fábrica no Brasil no período de 2025 a 2028.

O retrato econômico atual

Os números por trás desses anúncios ajudam a explicar por que a cidade voltou ao radar. Na composição do valor adicionado, serviços respondem por 60,9%, indústria por 26%, administração pública por 10,1% e agropecuária por apenas 2,9%. O dado chama atenção porque a imagem da cidade é agroindustrial, mas o agro pesa pouco no valor adicionado — a riqueza aparece depois, na industrialização da cana.

O crescimento acompanha esse perfil: nos últimos dez anos, a atividade econômica de Araras cresceu 116,2% em termos nominais, e 38,4% nos últimos cinco. Entre 2006 e 2021, o município teve o melhor desempenho de PIB da sua região imediata.

No mercado de trabalho, são 15,6 mil empregos com carteira assinada. As três ocupações mais comuns revelam o perfil industrial da cidade: alimentador de linha de produção, com 939 postos, auxiliar de escritório, com 590, e vendedor de comércio varejista, com 503.

Araras é classificada como capital sub-regional de alta influência e é o município mais populoso da sua região imediata. Dentro dessa área de influência, a cidade atrai visitantes principalmente para estudos — um dado que confirma o peso do polo universitário formado por UFSCar, Uniararas, Unar, Fatec e São Leopoldo Mandic.

Comércio, ruas e voz local

O debate sobre o fechamento de ruas centrais para circulação de veículos também mobilizou o comércio. Uma pesquisa da Associação Comercial e Industrial de Araras (ACIA) ouviu 272 comerciantes das ruas Júlio Mesquita, Tiradentes e transversais: 77,6% se posicionaram contrários ao fechamento, 16,1% foram favoráveis e 6,3% se disseram indiferentes. A Prefeitura acatou a posição majoritária.